Entourés tout au long de leur histoire par de puissants voisins souvent hostiles, les Arméniens se sont habitués à vivre sous la menace de l'anéantissement, tant physique que culturel. C'est certainement ce qui explique, au moins en partie, leur volonté acharnée de laisser des traces, de marquer leur territoire même quand il ne s'agissait que d'un passage. Bien entendu, une bonne partie de ces traces a disparu, que ce soit à la suite de dégradations naturelles ou de destructions, souvent systématiques. Il n'en reste pas moins qu'aucun observateur étranger n'est capable de masquer son étonnement en constatant la quantité de témoignages subsistant, que ce soit sur le territoire historique - la Grande Arménie de Ptolémée -, en Cilicie qui fut le théâtre du dernier royaume, ou en diaspora. En quoi consistent ces témoignages ? Il y a bien sûr les monuments, essentiellement les merveilleux monastères et églises de Grande Arménie et les spectaculaires forteresses ciliciennes, sentinelles d'un glorieux passé. Il y a aussi les monnaies qui, remontant à plus de deux millénaires, reflètent l'ancienneté de la présence arménienne sur ces terres. Tout aussi remarquables sont les objets d'art parvenus jusqu'à nous, qu'il s'agisse de tissus brodés, de vêtements ecclésiastiques, de tapis, de pièces d'orfèvrerie, de fresques murales, de sculpture sur bois ou sur pierre - en particulier les superbes « khatchkars », spécifiques à l'art arménien. Ces objets comportent très souvent des inscriptions où l'artiste donne de précieuses informations sur lui-même ou sur son époque : l'écrit n'est-il pas le moyen le plus sûr pour laisser une trace ? On trouve également de telles informations dans les colophons des quelque 20 à 30 000 manuscrits subsistants, dispersés dans des dizaines de bibliothèques à travers le monde. Cette dispersion généralisée des témoignages arméniens n'est pas due au hasard, elle s'explique à la fois par le phénomène diasporique et le désir de les conserver en sécurité face aux cruels aléas de l'histoire, dont le point culminant reste le génocide de 1915.
Claude Mutafian
